“Tra due settimane sarò così!” Disse la cellula della pelle

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Come il fumo controlla l’appetito

di Aristotele Karytinos

“Il fumo uccide” è una delle tante frasi poco incoraggianti che campeggia sui pacchetti di sigarette di ogni marca. Il tabacco ha molti effetti nocivi per la salute, più un altro che è invece piuttosto apprezzato: la perdita di peso. Soprattutto tra le donne, questa caratteristica è talvolta un incentivo a iniziare, un freno quando si pensa di smettere e, in passato, anche una trovata pubblicitaria. Ma in che modo il fumo influenza il nostro peso?

Meglio darci un taglio, ma... la linea?

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Previsioni più ottimistiche sulla scomparsa delle specie

di Roberto Insolia

Sappiamo bene quanto ogni specie sia strettamente legata al proprio habitat: laddove infatti accadono dei cambiamenti climatici o geografici più o meno improvvisi (che nella scala temporale della natura possono significare anche migliaia di anni), ecco che gli animali e le pianti endemiche ne possono risentire fino ad arrivare all’estinzione. Ma non è semplice stabilire in che modo e in quanto tempo ciò possa accadere. Gli ecologi non possono far altro che usare un metodo di analisi indiretto, quello delle curve specie-area: in questo modo viene stabilita una relazione fra il numero di specie identificate in un dato habitat e la sua ampiezza. Questa relazione, rappresentabile graficamente con una curva, viene poi invertita per prevedere quante specie si estinguono al progressivo ridursi di un dato habitat. Certo tutto piuttosto logico.

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Con nuove mappe molto colorate

di Roberto Insolia

Se guardassimo dall’alto le fronde di una rigogliosa foresta, vedremmo molto probabilmente un fitto tappeto dal verde intenso. Ma se fossimo su una sorta di osservatorio volante dotato di un laser e di un sensore ottico in grado di quantificare diversi composti, fra cui il carbonio, sarebbe tutto diverso: più colorato, qualcuno potrebbe anche dire più artistico. Quasi un caleidoscopio cromatico che potrebbe essere molto informativo in merito alla biodiversità dell’ecosistema.

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Le società minacciate tendono al conformismo

di Aristotele Karytinos

Tendi la mano per stringere calorosamente quella del giovane collega giunto da Tokyo. Questi, per tutta risposta, braccia lungo i fianchi, si prodiga in un inchino. Resti immobile per un secondo, con il palmo aperto in attesa, e ti senti anche un po’ tonto. E nervoso. “Ma che fa?”, pensi. Oppure: “Si sarà offeso?”. Quando due culture diverse si incontrano possono nascere piccole incomprensioni, che generano confusione e irritazione. Ma anche, per fortuna, un po’ di curiosità. Curiosità che ci spinge a comprendere sempre meglio le differenze culturali e come esse si sono sviluppate.

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L’interpretazione dei segnali di un ecosistema sconvolto

di Aristotele Karytinos

A passo svelto, con la testa bassa sotto un giornale, l’uomo dall’altra parte del marciapiede cerca riparo dall’acquazzone. Lo sfortunato passante di certo non si è preoccupato di controllare le previsioni meteorologiche, altrimenti avrebbe saputo del temporale in agguato. Ma la pioggia non è l’unico evento naturale da cui dobbiamo guardarci: i delicati ecosistemi del nostro pianeta possono andare incontro a profonde alterazioni, potenzialmente dannose sia per l’ambiente sia per l’uomo. Peccato però che non si possano prevedere. Oppure sì?

Se possiamo prevedere gli sconvolgimenti che avverranno sotto la superficie di un lago come questo, forse possiamo anche evitarli.

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Grazie alla dendrocronologia

di Marco Cagnotti

Quest’intervista è disponibile in versione
ridotta anche nel podcast di Quarantadue

Quanti anni ha una pianta? Facile: la tagli e poi conti gli anelli concentrici, sapendo che c’è n’è uno per ogni anno. Dopodiché ti sei tolto la soddisfazione, hai acquisito un’informazione tutto sommato poco importante e la pianta è morta. Ma la scienza non si fa così. Anzitutto dagli anelli di accrescimento si possono ricavare molte più informazioni che non solo la semplice età. E poi non è nemmeno necessario uccidere la pianta: basta estrarne una carota.

Per saperne di più, ci siamo rivolti a Mark Bertogliati, un giovane ricercatore dell’Istituto federale di ricerca per la foresta, la neve e il paesaggio (WSL, acronimo che sta per Wald, Schnee und Landschaft), che si è specializzato in dendrocronologia. Un ingegnere forestale, quindi. Ma anche uno storico. Insomma, un topo il cui laboratorio è il bosco ma anche l’archivio.

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